Des avions électriques à décollage et atterrissage vertical (eVTOL) de fabrication américaine arrivent au Moyen-Orient.

Archer Aviation, fabricant d’eVTOL basé à San Jose, en Californie, a annoncé lundi son intention de lancer des services de taxi aérien électrique à travers les Émirats arabes unis, qui devraient être le premier marché de lancement international de l’entreprise. En partenariat avec l’Abu Dhabi Investment Office (ADIO), Archer prévoit de se lancer à l’échelle nationale en 2026.

L’accord a été finalisé lors d’une cérémonie de signature cette semaine, au cours de laquelle l’ADIO et les dirigeants de l’aviation régionale ont conclu un protocole d’accord (MOU) pour soutenir le lancement d’Archer aux Émirats arabes unis. ADIO offrira des incitations à l’entreprise pour qu’elle construise son premier siège international et établisse des capacités de fabrication à Abu Dhabi.

Archer est partiellement soutenu par Mubadala Capital, la filiale de gestion d’actifs du fonds souverain basé à Abu Dhabi Mubadala Investment Co.

«Archer prévoit de s’associer étroitement avec l’ADIO et le [UAE’s] Le ministère du Développement économique doit amener la fabrication et les opérations de nos taxis aériens dans la région », a déclaré Adam Goldstein, PDG d’Archer. « Ensemble, nous sommes en mesure de jouer un rôle moteur pour faire des taxis aériens entièrement électriques une réalité dans le ciel des Émirats arabes unis et au-delà dans les années à venir. »

Les détails

Le partenariat ADIO appelle Archer à construire un « Centre d’excellence » d’ingénierie qui se concentrera sur le développement et la mise en œuvre de la technologie avancée de mobilité aérienne (AAM) pour soutenir l’industrie AAM en pleine croissance des Émirats arabes unis. L’entreprise travaillera avec Stellantis – avec qui elle a signé un partenariat de fabrication exclusif en janvier – et des partenaires locaux pour soutenir sa construction, ainsi que celle de son usine de fabrication.

« Nous sommes ravis de travailler avec Archer pour commencer à établir une usine de fabrication à grand volume pour l’avion Midnight aux États-Unis au cours des deux dernières années », a déclaré Carlos Tavares, PDG de Stellantis. « Nous espérons que ce premier site de production constituera un modèle pour les futures installations de fabrication d’Archer à mesure qu’elle étendra ses opérations pour desservir de nouvelles régions, à commencer par le Moyen-Orient, où nous voyons un potentiel extraordinaire pour la mobilité aérienne urbaine. »

Les installations seront situées au sein du cluster de l’industrie des véhicules intelligents et autonomes (SAVI) des Émirats arabes unis. Conçu pour accélérer le développement de nouveaux véhicules dans les airs, sur terre et sur mer, SAVI est soutenu par Cheikh Hamdan bin Mohamed bin Zayed Al Nahyan, prince héritier d’Abou Dhabi et président du conseil exécutif de la ville. Le pôle urbain a été lancé la semaine dernière et est centré à Masdar City, une communauté urbaine de la capitale nationale.

Dans une annonce distincte, ADIO a révélé dimanche que Joby Aviation, basé à Santa Cruz, en Californie, le principal rival américain d’Archer, participerait également à SAVI. Comme Archer, elle prévoit d’établir une présence significative dans la région.

Archer a également accepté de collaborer avec les fabricants locaux d’eVTOL et les fournisseurs d’organisations de maintenance et de réparation (MRO) pour diriger la production du pays et soutenir l’expansion de SAVI. En échange, il recevra le soutien de l’opérateur d’hélicoptères de passagers Falcon Aviation, qui a accepté d’exploiter son taxi aérien phare Midnight entre Abu Dhabi et Dubaï.

Il a signé un autre protocole d’accord avec Global Aerospace Logistics et le Centre militaire avancé de maintenance, de réparation et de révision (GAL-AMMROC) pour ajouter les services eVTOL MRO à la région.

Le mois prochain, Archer présentera Midnight au Moyen-Orient pour la première fois au salon aéronautique de Dubaï. La semaine suivante, l’eVTOL fera une apparition à la Conférence sur l’aviation et les carburants alternatifs (CAAF), organisée par l’OACI et l’Autorité générale de l’aviation civile (GCAA) des Émirats arabes unis.

Archer a déclaré dans un communiqué de presse qu’il était en discussion avec « de nombreux autres participants de l’industrie » et prévoyait d’annoncer d’autres protocoles d’accord lors de la tournée de Midnight aux Émirats arabes unis.

« Nous sommes ravis de travailler avec Archer pour accueillir leurs premières opérations internationales à Abu Dhabi », a déclaré Badr Al-Olama, directeur général par intérim d’ADIO. « L’introduction de l’aviation électrique aux Émirats arabes unis contribuera à débloquer les embouteillages sans émissions et, en retour, apportera des millions d’investissements directs étrangers et des milliers d’emplois dans la région au cours de la prochaine décennie. »

Récemment, les dirigeants de la GCAA, dont le directeur général Saif Mohammed Al Suwaidi, se sont rendus au siège californien d’Archer pour inspecter Midnight et obtenir une mise à jour sur les progrès de sa certification FAA. Al Suwaidi a déclaré que l’objectif du régulateur est d’approuver les vols de minuit aux Émirats arabes unis dès que l’avion sera certifié de type aux États-Unis.

L’eVTOL à cinq places, conçu pour quatre passagers et un pilote, comprend une paire d’ailes fixes et 12 hélices (une demi-douzaine sur chaque aile, les hélices avant s’inclinant vers l’avant pendant la croisière) alimentées par des batteries lithium-ion. Le système de propulsion lui confère une autonomie d’environ 52 sm (45 nm) à une vitesse de croisière de 130 nœuds.

Minuit est censé remplacer les trajets d’une heure à une heure et demie en voiture par des vols estimés entre 10 et 20 minutes. Conçu pour des trajets courts et rapides avec seulement 10 minutes de temps de charge entre les deux, Archer affirme qu’il sera compétitif par rapport aux services de covoiturage tels qu’Uber et Lyft.

Aux États-Unis, la société espère lancer des lignes de taxis aériens en 2025, en commençant par Chicago et la région métropolitaine de New York, en partenariat avec United Airlines. United est l’un des plus gros investisseurs d’Archer et a déjà versé à l’entreprise 10 millions de dollars dans le cadre d’un accord visant à acheter 100 avions Midnight.

AAM aux Emirats Arabes Unis

L’entrée prévue d’Archer aux Émirats arabes unis en fait le premier fabricant américain d’eVTOL à s’engager dans des opérations dans le pays. Mais ce ne sera probablement pas le seul acteur.

En décembre, la GCAA et le Mohammed bin Rashid Aerospace Hub ont annoncé un partenariat avec la société de vertiport VPorts pour construire un centre d’intégration AAM de 9 acres, qui devrait commencer à fonctionner l’année prochaine. Le centre soutiendra les essais en vol et le développement de conceptions eVTOL et d’autres types d’avions émergents.

Le projet a reçu un investissement initial de 40 millions de dollars sur trois ans et la construction est déjà en cours. Il devrait générer quelque 7 milliards de dollars de revenus pour Abu Dhabi et Dubaï au cours des 25 prochaines années.

En décembre également, les dirigeants des Émirats arabes unis ont publié la première réglementation nationale sur les vertiports du pays. VPorts prévoit de construire le premier vertiport à l’aéroport international de Ras Al Khaimah (OMRK), au nord de Dubaï.

D’autres engagements ont été pris en février lors du Sommet mondial annuel des gouvernements de Dubaï, où le cheikh Mohammed bin Rashid Al Maktoum (le prince héritier de la ville) a approuvé le projet de développer un réseau national de vertiports. En collaboration avec Skyports du Royaume-Uni, l’objectif est de développer l’infrastructure à temps pour des services de taxi aérien eVTOL généralisés en 2026.

Le plan comprend un vertiport à l’aéroport international de Dubaï (OMDB), dont le concept a été dévoilé en avril par Skyports et le cabinet d’architecture britannique Foster + Partners. Le design est soutenu par Al Maktoum.

UN vidéo promotionelle publié sur X (anciennement Twitter) suite à l’annonce présentait les taxis aériens eVTOL fabriqués par Joby, le principal concurrent américain d’Archer. Un porte-parole de Joby a déclaré à Associated Press que le constructeur « explorait activement la possibilité » de voler aux Émirats arabes unis, mais ne s’était pas engagé à mener des opérations dans la région.

Cependant, avec l’annonce que Joby rejoindra Archer en tant que premier participant au SAVI, cela implique que le taxi aérien de la société ne sera pas uniquement utilisé à des fins de marketing.

« Le vol autonome a le potentiel de générer des avantages importants pour nos clients sur le long terme », a déclaré JoeBen Bevirt, fondateur et PDG de Joby. « Nous nous félicitons de l’opportunité de participer au cluster SAVI et sommes impatients de collaborer avec l’équipe d’ADIO alors que nous travaillons à notre mission consistant à fournir un service de taxi aérien rapide, silencieux et pratique dans les villes du monde entier.

Odys Aviation, un autre fabricant d’eVTOL basé en Californie, construit un siège social à Abu Dhabi qui comprendra une installation de production. La société chinoise EHang, qui envisage également de construire une usine de fabrication dans la capitale, effectue des essais en vol dans le pays depuis 2017. La semaine dernière, la société a obtenu le premier certificat de type eVTOL au monde délivré par l’autorité aéronautique chinoise.

Les Émirats arabes unis ont également accueilli des vols d’essai de la société allemande Volocopter, de la société chinoise XPeng et de Beta Technologies, basée au Vermont, qui se sont récemment associées à UPS pour commencer les démonstrations.

En juin 2022, Falcon Aviation et Eve Air Mobility, filiale d’Embraer, ont annoncé leur intention de lancer des vols touristiques eVTOL à Dubaï à partir de 2026. L’accord comprenait une lettre d’intention pour que Falcon achète 35 taxis aériens Eve, qui rejoindront probablement Midnight parmi les premiers modèles eVTOL à voler commercialement au Moyen-Orient.

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