Disposé sur le pont du HMS Prince of Wales au large de la côte est des États-Unis, il s’agit d’un F-35B entièrement chargé. Au maximum. Complété. Effort maximal.
C’est ce qu’on appelle dans le langage de l’aéronavale le « mode bête » : chaque pylône occupé par une arme, la soute à bombes interne hérissée. À pleine charge, le F-35B peut délivrer 22 000 livres de puissance destructrice et défensive : missiles air-air et air-sol et bombes conventionnelles et à guidage laser.
Si vous avez du mal à imaginer une charge utile de 22 000 livres… c’est l’équivalent de la bombe la plus lourde transportée par un bombardier Lancaster de la Seconde Guerre mondiale (la bombe Grand Slam ou « tremblement de terre »). Et c’est près de trois fois plus que le dernier avion d’attaque embarqué du Royaume-Uni, le Harrier GR9, il y a plus de dix ans. Dans ce cas, le F-35B spécialement modifié de l’Integrated Test Force de l’US Navy était chargé d’une combinaison de bombes inertes à guidage laser Paveway IV de 500 livres et de Paveways inertes de 1 000 livres dans la soute à armes.
À ce jour, les F-35 ont décollé de la marque de 350 pieds sur le pont (à peu près alignée avec l’extrémité de l’îlot avant). En fonction de toute une série de facteurs (y compris la météo, le vent sur le pont, l’humidité), un Lightning entièrement chargé peut avoir besoin d’une course complète jusqu’au tremplin de saut à ski pour décoller… ce qui signifie recommencer à 850 pieds… pas trop loin de l’arrière du poste de pilotage.
C’est la première fois qu’un point fixe complet est testé sur l’un ou l’autre transporteur. Et c’est aussi la première fois que des bombes à retardement (bien qu’inertes, des modèles d’entraînement) soient larguées par des avions lancés depuis le HMS Prince of Wales.
Le capitaine du poste de pilotage, l’adjudant 1 John Etherington – qui a de l’expérience dans les opérations de pont sur les porte-avions américains de classe Nimitz – était le marin qui donnait le feu vert aux pilotes.
« C’était impressionnant de lancer l’avion, tout bombardé depuis l’arrière du poste de pilotage », a-t-il déclaré. « C’est passionnant de nous voir repousser les limites de l’aviation navale britannique. »
Aux commandes des F-35 en mode bête se trouvaient les pilotes du US Marine Corps, le major Paul Gucwa et le lieutenant-colonel Mike Lippert.
C’est la quatrième fois que ce dernier travaille avec la force aéronavale britannique – aidant à trois reprises le HMS Queen Elizabeth à développer sa capacité Lightning, désormais avec le Prince of Wales.
« C’est un plaisir de constater les progrès continus en matière de capacité opérationnelle. Il y a eu une croissance et des progrès indéniables », a-t-il déclaré.
« Le major Gucwa et moi avons pris un grand plaisir à continuer à accroître la capacité de combat du plus grand navire de guerre britannique. Nous étions une petite partie d’une immense équipe interfonctionnelle et intégrée qui couvrait chaque recoin du navire, les salles de contrôle de mission du F-35 ITF et notre partenariat mondial F-35 Lightning II – tous axés sur l’augmentation de l’interopérabilité et de la létalité. de notre combattant de première ligne.
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Notes sur la guerre de Tripolitaine.,Référence litéraire de cet ouvrage.
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