Whisper Aero reprend une page du livre de Muhammed Ali.

La semaine dernière, la startup basée à Crossville, dans le Tennessee, a levé 32 millions de dollars pour aider à créer un avion à l’image de The Greatest, capable de flotter (voler) silencieusement comme un papillon et de piquer – ou dans ce contexte, d’offrir une grande efficacité – comme une abeille.

L’augmentation de série A a été menée par un syndicat comprenant Menlo Ventures, EVE Atlas, Connor Capital et le fonds d’investissement technologique de Capricorn.

Whisper, qui a émergé de la furtivité il y a un peu moins de deux ans, rend ces vols Ali-esque possibles avec un ventilateur. Mais pas n’importe quel ventilateur : il s’agit d’un ventilateur électrique à conduit qui, selon la firme, est « pas comme les autres », capable de réduire le bruit perçu sans sacrifier l’efficacité.

La plupart des entreprises le font en réduisant la pression sur le rotor ou l’hélice, ou en ralentissant la vitesse de pointe de la pale rotative. Mais Whisper a déployé une ingénierie intelligente pour non seulement réduire le bruit, mais aussi le déguiser.

Par exemple, alors que le ventilateur canalisé de la startup a une vitesse de pointe très faible, il a une fréquence de passage des pales dans la gamme des ultrasons, inaudible pour l’homme. C’est un exploit généralement réalisé grâce à des vitesses de pointe plus élevées.

Et lors d’un test, la firme a déclaré que les observateurs au sol étaient incapables d’entendre les fans d’un drone de 55 livres volant à 200 pieds avec une poussée soutenue. Cette démonstration comportait un drone de renseignement, de surveillance et de reconnaissance équipé d’un propulseur de poussée de 10 livres – il était suivi à la même altitude par un drone multicoptère de 2 livres, qui était audible pour les observateurs.

Mais ce n’est que la pointe de l’iceberg. La stratégie d’ingénierie de Whisper consiste à différencier les différents sons produits par le propulseur, en réduisant le volume de certains bruits et en masquant d’autres en modifiant leur fréquence pour être plus agréables pour les humains et les animaux.

Malgré tout cela, Whisper affirme que les technologies qui réduisent le bruit à travers le propulseur offrent également une efficacité supérieure de 20 % par rapport aux autres ventilateurs canalisés.

Alors que la startup envisage un jour que sa technologie soit utilisée dans les compagnies aériennes commerciales et les produits de consommation, elle commence son voyage dans le secteur de la défense. Jusqu’à présent, il a remporté six contrats et accords avec le ministère de la Défense pour un total de 2,2 millions de dollars, avec la participation de l’armée américaine, de l’armée de l’air et du commandement des opérations spéciales.

Finalement, le co-fondateur et PDG Mark Moore pense que la technologie pourrait aider à développer d’autres industries.

« Si vous voulez passer à l’échelle avec des drones de livraison ou des taxis aériens eVTOL, vous feriez mieux d’être vraiment silencieux », a déclaré à TechCrunch Moore, un vétéran de l’initiative de taxi aérien d’Uber (maintenant Joby Aviation) Uber Elevate. « Vous devez être suffisamment silencieux pour ne pas perturber ces communautés. »

L’équipe de Whisper apporte beaucoup d’expérience à la table, comme Devon Jedamski, qui a précédemment travaillé sur les systèmes de propulsion chez Northrop Grumman, Rolls Royce et MIT.

D’autres membres de l’équipe viennent d’entreprises comme la NASA, Lockheed Martin, Boeing, Joby, Kitty Hawk et Pratt & Whitney, une entreprise à laquelle Moore a établi des comparaisons directes. Le co-fondateur de Moore, Ian Villa, a également passé du temps avec Uber Elevate et Joby.

« Notre mission est de construire une poussée plus propre, plus silencieuse et plus efficace pour l’aviation et plus encore. Au cours des deux dernières années, nous avons amélioré les fondamentaux. Nous avançons maintenant vers un point où les premiers principes sont prouvés, validés et vérifiés », a déclaré Villa à Aviation Week.

« Ces deux prochaines années sont consacrées à la mise en place des premières lignes de production, à la vente de nos premiers propulseurs axés sur la défense, puis à la poursuite du prototypage de nouveaux produits qui feront leur chemin dans l’aviation commerciale ainsi que dans les applications grand public et industrielles. »

Les avions à décollage et atterrissage verticaux électriques (eVTOL) semblent être une prochaine étape naturelle pour l’entreprise après les drones. En particulier, les taxis aériens, qu’ils voyagent vers et depuis l’aéroport ou ailleurs, pourraient bénéficier d’un système de propulsion « ultrasilencieux » comme celui de Whisper. Et le fait que la startup abrite plusieurs vétérans du taxi aérien rend cette voie d’autant plus attrayante.

Mais Whisper regarde au-delà de l’horizon. Dans un communiqué, la société a déclaré qu’elle « visait à intégrer sa technologie dans le tissu de notre vie quotidienne pour un avenir aussi prévenant que convaincant », faisant allusion à d’autres applications dans la technologie grand public : pensez aux souffleuses à feuilles, aux tondeuses à gazon et à d’autres bruits. appareils de production.

La réplicabilité des ventilateurs électriques à conduit de Whisper contribue à cette vision. Après avoir développé un cadre de calcul hautement spécialisé au fil des années de tests, l’entreprise peut rapidement développer de nouveaux ventilateurs pour les clients, permettant une mise à l’échelle rapide lorsqu’elle cible une nouvelle industrie.

Avant que le ventilateur canalisé de Whisper ne devienne aussi omniprésent que l’iPhone, l’entreprise devra d’abord générer des revenus dans le secteur de la défense. C’est l’objectif à court terme, disent Moore et Villa, avant que la société ne tente sa chance dans l’industrie de l’aviation commerciale et ne revienne finalement sur Terre.